第五十二章
刘麻子救走被灌水银的乞丐兄妹后，墓室护卫与匠人惊恐万分。待被点穴的护卫苏醒，众人商议后决定向刘耀宗禀报童男童女被抢之事，生怕遭受严厉惩罚。毕竟在刘耀宗手下，惩罚往往令人生不如死。然而，就在他们准备派人汇报时，管家传来消息，称刘老太爷仙逝，命他们清理墓室。众人只好将墓室的情况告知管家。
不知是畏惧那位会点穴的武功高手，还是听信了门口护卫所说“土地爷捎话”，刘耀宗自始至终未再追究乞丐被救一事。只是让匠人加班加点，用青石雕刻了一对童男童女，埋在了主墓室门口。随后，刘耀宗依照沙苑风俗，为刘旺财举办了一场极度奢侈、热闹非凡的葬礼。这场葬礼的盛大程度，在之后几十年甚至一百年间，都让沙苑地区的百姓津津乐道。
自刘耀宗任职同州府后，沙苑地区连年大旱，这一年尤为严重。往年，即便雨水稀少，好歹还会下些零星小雨，给百姓带来一丝慰藉。可今年，这点可怜的慰藉也几乎消失不见。开春以来，大地主们不停用水车浇灌为数不多的水田，而旱田里的小麦、玉米、花生，在火辣辣的太阳炙烤下，早已变得干枯脆弱，一捏就碎，一点就着。至于生长在沙梁上的沙苑子，更是不见踪影。刘耀宗费尽心思从李二牛手中抢来的高产沙苑子种植地，即便雇了几十位乡民从沙湖里挑水灌溉，也没能挽救多少沙苑子的生命。整个沙苑地区陷入一片恐慌。碍于刘耀宗的高压统治，人们虽不敢在公开场合议论大旱原因，但私下里都认为这是老天对刘耀宗的惩罚与不满。大家都暗暗祈愿，盼着老天爷降下霹雳，劈死刘耀宗，或者尽快将他调离同州，让沙苑百姓重获富足自由的生活。
李良叛乱，重创国家根基。加之新皇重用秦虔等奸臣，排挤黄威等有识之士，国家经济难以复苏，秩序也无法恢复往日的稳定。周边原本已被征服的小国，再次对大汉富饶的土地和勤劳的百姓垂涎三尺，北方的匈奴便是其中的“急先锋”。他们频繁派出精明能干的人，前来刺探大汉朝廷虚实。这年初秋，一群骑着高头大马的匈奴人，带着一具神秘的木笼子来到大汉都城，求见大汉天子，他们正是匈奴特使。
皇上收到匈奴特使的求见申请，决定次日早朝接见。
次日早朝，仪式结束后，皇上道：“宣匈奴特使。”
李公公高声传唤：“匈奴特使觐见！”
匈奴特使赫连激烈昂首阔步走进大殿，满脸不屑与傲慢。
“赫连激烈叩见皇上！”赫连激烈草草跪拜，还未等皇上说“平身”，便自行站起。
皇上心中不满，但为维护国家尊严，强压怒火，语气平和地问：“特使远道而来，不知有何见教？”
赫连激烈回道：“奉我国呼韩邪单于之命，特来为皇上进献一头怪兽，还望皇上笑纳。”
皇上心中稍感宽慰，暗想匈奴地处蛮荒，不懂礼仪也属正常，便说：“不知怪兽现在何处？能否让朕开开眼界？”
赫连激烈转身走出大殿，不多时又返回，身后跟着一名随从，牵着那头“怪兽”。
皇上与满朝大臣定睛一看，所谓的怪兽竟是一只如牛犊般大小的老鼠。这巨鼠瞪着鸡蛋大的眼睛，张开长满尖利牙齿的嘴巴，冲着皇上发出“嘶嘶”巨响，直把大殿众人吓得浑身发抖。皇上这才明白呼韩邪单于派赫连激烈进献巨鼠的真实意图，坐在金銮宝殿上，一时不知所措。
赫连激烈傲慢地扫视众人反应，说道：“这是我国特有的物种。呼韩邪单于命我进献此兽，就是想看看贵国是否有能克制它的物种。”
这显然是在试探大汉实力。一旦认输，就意味着大汉无人才，匈奴便可大举入侵。能否制服这头巨鼠，关乎大汉安危与国运。
秦虔举起笏板，正要向皇上建言，黄威却抢先一步开口。秦虔暗自冷笑，退回到班列中。
黄威怒视赫连激烈，随后对皇上说：“皇上，这怪兽不过是放大版的老鼠。老鼠怕猫乃天下公理。我大汉疆域辽阔，找一只与这巨鼠匹敌的大猫，易如反掌，定能消灭此鼠。”
皇上听后精神一振，坐直身子道：“寻找大猫之事，就交由爱卿办理，限你三天之内找到巨猫，灭掉这只老鼠。”
黄威大声领命：“臣遵旨，保证三天之内消灭此鼠！”
“哈哈哈哈哈！”赫连激烈大笑起来，嘲讽道，“三天之内，贵国的小猫怕是都要被我国尊贵的巨兽吃掉了。若三天内找不到能对付我匈奴巨兽的办法，呼韩邪单于就要来贵国境内狩猎了，但愿届时皇上能陪同！”
皇上气得脸色发青，浑身发颤，满朝大臣也都怒目而视。
黄威上前一步，怒斥赫连激烈：“你就等着瞧！我大汉地大物博，难道还比不过你们荒僻小国？你们有牛犊大的老鼠，我们就有犍牛大的巨猫！”
赫连激烈冷笑道：“那就走着瞧！我先带巨兽回客栈。这三天内，你们随时可带找来的‘小猫咪’到迎宾客栈找我，我静候佳音。”说完，向皇上拱手，转身离去。
众人望着赫连激烈傲慢的背影，虽愤怒不已，却无人敢言。
秦虔看向黄威，对皇上说：“皇上，臣年近六十，从未听闻比羊还大的猫，更别说比牛犊还大的了。呼韩邪单于派赫连激烈进献巨鼠，显然早有侵犯之意。黄宰辅意气用事，激怒匈奴特使，这不是救国，而是害国啊！请皇上明鉴。”
黄威坚定道：“请皇上放心，臣愿为大汉鞠躬尽瘁。我坚信，大汉疆域内即便没有比巨鼠还大的猫，也必有制服它的办法。”
秦虔逼问道：“那你敢立军令状吗？若三天内既找不到巨猫，也无制服之法，当如何？”
黄威神色威严：“臣甘愿接受任何惩罚。”
秦虔奸笑：“那好！届时就用你全家性命，换大汉和平。皇上，臣建议让黄宰辅立军令状，若三天内无法制服巨鼠，就将其灭九族！”
此言一出，满朝大臣心头一震，寒意顿生，皇上也不禁打了个寒颤。想到若三天后无法制服巨鼠，匈奴必将大举进犯，刚有起色的和平又将被战火吞噬，皇上无奈点头：“黄爱卿，只好委屈你了。但愿你能找到办法，否则……”
黄威凛然道：“请皇上放心！若届时无法完成，臣愿以九族性命，换大汉和平安宁！”
秦虔露出奸邪的笑容，皇上无奈挥手，李公公高声喊道：“退朝——”
退朝后，黄威并未回家，接连两晚都住在宰辅办公室。他派出快马，向各州郡发出紧急命令。到第三天早朝时，他已征集到六十多只硕大的猫，最小的如肥大的猪，最大的也接近巨鼠体型。
黄威信心满满地上朝。
仪式结束后，皇上焦急问：“黄爱卿，可找到对付匈奴巨鼠的大猫？”
大臣们纷纷投来或焦急或关切的目光，唯有秦虔幸灾乐祸。
黄威自信回应：“找到了！”
皇上难得露出笑容，众大臣也松了口气。秦虔惊愕地张大嘴巴，看到皇上的笑容后，赶忙换上尴尬的假笑。
“宣匈奴特使！”皇上说道。
李公公传唤：“宣特使觐见！”
赫连激烈带着牵巨鼠的随从，傲慢地走进大殿。他们随意拜了拜便站直，赫连激烈扫视大殿，轻蔑道：“你们找到对付神兽的‘小猫’了？怎么不见踪影？”
皇上迫不及待道：“黄爱卿，快把神猫带进来！”
“遵旨！”黄威应道。
李公公喊道：“把神猫抱进来！”
一名小太监牵着最小的、如肥猪般大的猫走进大殿。那猫一见巨鼠，立刻瑟瑟发抖，蜷着身子不肯上前。小太监生拉硬拽，才将它带到巨鼠跟前。
赫连激烈见状冷笑，巨鼠也瞪大眼睛，吹着胡须，呲着尖牙，蓄势待发。
小太监放开缰绳，拍了拍猫屁股。那猫低头转身，夹着尾巴就往外逃。赫连激烈的随从放开缰绳，吹了声口哨，巨鼠如离弦之箭般窜出，瞬间咬住尚未跑出三尺远的大猫脖子。大猫惨叫一声，没了气息。随从再吹口哨，巨鼠便迅速窜回他身边。
皇上与大臣们羞愧地低下了头，秦谦则露出不易察觉的奸笑。
黄威镇定道：“请皇上准许，把更大的猫牵进来对付巨鼠。”
皇上无力地说：“不必请示，把你征集的猫都放进来吧。”
“遵旨！”黄威领命。
李公公再次传唤：“再抱神猫进来！”