第165章 催虎出山
摇曳的油灯下，刘世达脸上惊魂未定的苍白尚未完全褪去，但一种阴鸷的算计已然占据了主导。他盯着地图上“七里坪”和“梅花坞”两个地名，目光闪烁。败了，而且是惨败……但绝不能就此倒下！必须找一个够分量的替罪羊，把水搅浑！
想到这里，他混乱的思绪仿佛找到了一条出路，心里竟扭曲地“乐开了花”。他猛地抬头，声音因急切而略显尖利：“来人！取笔墨来！”
亲兵迅速呈上文房四宝。刘世达挽起袖口，也顾不得主帅仪态，在摇曳昏黄的灯火下伏案疾书。笔锋显得凌乱而用力，透露出书写者内心的焦躁与狠厉：
“臣，刘世达，泣血顿首谨奏：臣奉旨征讨羯族，本欲乘其新败疲敝之际，率十万王师一雪前耻，扬我国威于域外。奈何北境地理生疏，向导不力，大军行至七里坪险隘，猝然遭羯贼重兵伏击！臣虽率众将士浴血奋战，奈何贼势猖獗，据险而攻……死伤……死伤四万有余！”
”呜呼！此皆臣之过也！然，臣今率残部六万，死战得脱，暂驻梅花坞，情势危殆，如累卵悬于一线！尤有可虑者，北境王褚奇虎，坐拥十万精兵，毗邻而驻，对臣部浴血苦战、危在旦夕之境，竟坐视不理，按兵不动，其心叵测！臣万般无奈，恳请陛下明察，速降严旨，命其即刻发兵援手，迟则……臣与数万将士，恐皆为异域孤魂矣！……”
写罢，他吹干墨迹，仔细看了两遍，尤其在那“死伤四万有余”和“褚奇虎坐视不理”等处目光停留片刻，嘴角泛起一丝不易察觉的、混合着怨毒与侥幸的冷笑。
他将奏折密封好，交给身旁最信赖的一名亲信将领，压低声音，每一个字都带着重量：“八百里加急！绕过一切北境衙门，直送京城！记住，此信关乎数万将士性命，更关乎国体荣辱，务必亲自呈送陛下御前！若有闪失，提头来见！”
“小的明白！”信使肃然领命，将奏折贴身藏于内甲之中，转身大步出帐，旋即传来急促的马蹄声，绝尘而去，消失在茫茫夜色里。
刘世达望着那片吞噬了信使的黑暗，仿佛也望见了京中可能掀起的波澜，心中稍定，却又被新的焦虑取代——褚奇虎，你会就范吗？
就在这时，营寨外传来一阵**和悲泣之声。一队残兵蹒跚着涌入营门，人数不足出发时的一半，且个个带伤，如同从地狱爬回。
为首的正是杨展！他浑身上下几乎被干涸和新鲜的血迹浸透，原本威武的战甲破碎不堪，露出下面翻卷的皮肉，每走一步，都在沙地上留下一个触目惊心的血脚印。
他身后的士兵眼神涣散，充满了劫后余生的麻木与深入骨髓的疲惫，显然经历了无法想象的惨烈厮杀。
杨展径直走到刘世达面前，“噗通”一声单膝跪地，声音嘶哑得如同破锣：“将军！末将……末将回来了！”
他顿了顿，巨大的悲痛让他几乎难以成言，“末将本欲……本欲夺回舍弟尸骨，率麾下儿郎与羯贼血战数场，折损大半弟兄，才……才勉强从乱军之中，抢回了舍弟的……棺木！”
他腰间断剑仍在，刃口卷曲，滴落的血珠砸在地上，发出轻微却清晰的“嗒、嗒”声。左臂一道深可见骨的伤口只是用撕下的战旗一角胡乱捆绑，暗红色的血仍在不断渗出，将布条浸得湿透。
刘世达看着眼前这员几乎被打残了的悍将，心中亦是复杂难言。他上前一步，亲手扶起杨展，甚至刻意放缓了语气，亲自为他拢了拢那早已破碎不堪的战袍肩甲：“杨将军辛苦了……夺回杨战兄弟遗体，全了忠义，已是大功一件！快下去，好生疗伤，好生休息！”
他目光扫过杨展身后那些伤痕累累的残兵，“带弟兄们下去，用最好的金疮药，妥善治疗包扎！”
杨展没有再说什么，只是用通红的双眼深深看了刘世达一眼，那眼神中饱含着悲痛、仇恨，以及一丝难以言喻的茫然。
他默默抱拳一礼，随即在侍卫的搀扶下，带着这支伤痕累累的队伍，步履蹒跚地走向伤兵营。
麒麟城内，北境王府议事堂中灯火通明。
北境王褚奇虎端坐在紫檀木大椅上，面色沉静如水，听着探马清晰的回报，只有那无意识、一下下轻轻敲击着坚硬扶手的手指，泄露了他内心的不平静。
“……刘世达大将军所部，在七里坪遭遇羯族主力伏击，激战半日，死伤……极为惨重，估计不下四万之众，现已退守梅花坞，凭险固守。”
“四万？！”
堂下顿时响起一片压抑不住的惊呼！就连褚奇虎敲击扶手的动作也骤然停止。
一场战斗，并非攻城，仅仅是野战伏击，便损失了四万之众？！这败得也太快、太惨了！众将脸上写满了难以置信，就连一向沉稳的赵范，眉头也紧紧锁了起来。
褚奇虎缓缓抬手，揉了揉突突直跳的太阳穴，感到一阵尖锐的头痛袭来。
“是在我北境防区附近出的事……无论如何，我这个北境王，都难辞其咎啊。”他声音低沉，带着一丝疲惫。
他立即收敛心神，果断下令：“李佩奇听令！”
“末将在！”
“你速率五千人马，押送足够五万人食用半月的粮草，速往梅花坞，交接给刘世达所部。记住，你的任务只是交接粮草，保障友军不至断炊，不必询问战况，更不必参与其任何军事决策，交接完毕，立刻返回！”
褚奇虎的指令清晰而谨慎。
“末将得令！”李佩奇抱拳，领命而去。
李佩奇走后，赵范、燕谷方等人陆续被召至议事堂。烛光摇曳，在每个人凝重无比的脸上投下跳动的阴影。
“王爷，刘世达既已遭此大败，锐气尽失，为何不立即撤兵回朝？留在梅花坞，岂不是坐以待毙？”燕谷方不解地问道。
褚奇虎冷哼一声，捻着斑白的胡须，眼中闪烁着洞悉世情的光芒：“撤兵？他现在回去，就是自寻死路！十万大军出征，寸功未立，先折四万，朝中那些御史言官的弹劾奏章，就能把他淹死！”
“陛下震怒之下，革职问斩都是轻的。但他手握六万残兵败将，盘踞在外，陛下反而不敢相逼过甚。若是把他逼急了，狗急跳墙，带着这六万人马投靠了羯族……那才是北唐倾覆之祸，最大的损失！”
他顿了顿，转头看向一直沉默不语，只是静静观察着炭火的赵范：“赵范，你有何见解？”
赵范闻言，缓缓抬起头，拱手一礼，年轻的面庞在烛光下显得格外冷静：“王爷明鉴，洞若观火。依晚辈浅见，刘世达迟迟不向王爷正式求救，必是在等一样东西——圣旨。”
他目光扫过众人，“此番大败，他独自无法承担罪责，定会上书朝廷，将战败之由归于地理不熟、向导不力，甚至……会暗示乃友军（即我北境）坐视不管所致。”
“他真正等待的，是一道迫使王爷您与他共同进兵的圣旨。届时，若侥幸攻破骷髅城，他便可将功折罪，甚至把首功揽于自身；若再败，也可拉王爷下水，共同分担罪责。”
众人闻言，先是愕然，随即恍然，背后不禁生出丝丝寒意。烛火噼啪作响，在墙壁上投下摇曳晃动、如同鬼魅般的影子。
褚奇虎暗自心惊，这个年轻人的判断与他自己思虑的深层担忧不谋而合，甚至更加直指核心。
他现在最忧虑的，正是那道不知何时就会抵达的圣旨！那不是援手，是催命符！
“非是老夫不愿剿灭羯族，”褚奇虎长叹一声，声音中充满了无奈与沉重，实在是时机未到，国力不允许啊！如今羯族兵强马壮，控弦之士不下二十万，且其国境内多为草原荒漠，骑兵来去如风。”
”更可虑者，东胡、乌桓、扶余等附属国皆以其马首是瞻，可随时调集数十万仆从军。一旦全面开战，我军深入不毛，补给漫长，敌军则以逸待劳，此消彼长，整个北境将烽火连天，永无宁日！”
他站起身，走到巨大的北境舆图前，手指划过漫长的边境线：“这些年来，老夫与诸位苦心经营，或战或和，或剿或抚，好不容易才维持住这各方势力的脆弱平衡，保得边境相对安宁，百姓能得喘息。刘世达此来，贸然进兵，不仅打破了这平衡，更可能……更可能引爆一个足以席卷整个北疆的战争！”
说到这里，他眉头锁得更紧，另一个疑团浮上心头：“而且，让老夫不解的是，按照巩喜碧用兵的习惯和羯族人的作风，既已设下如此绝杀之局，本该力求全歼刘世达所部才对。”
”为何……为何会手下留情，放任他数万兵马突围至梅花坞？这背后……究竟隐藏着什么更大的阴谋？”
“报——！”侍卫急促的声音打断了他的思绪，也让堂内所有人的心猛地一提，“圣旨到！请王爷即刻摆香案，接旨！”
褚奇虎与赵范迅速交换了一个眼神，那眼神中充满了“果然如此”的凝重与深深的忧虑。该来的，终究还是来了，而且来得如此之快！
褚奇虎一声沉重得仿佛承载了整个北境安危的叹息，在寂静的议事堂内格外清晰。他缓缓起身，沉重的铠甲叶片随之发出沉闷的金属摩擦声：“诸位，随我出去……接旨吧。”
院中，寒风凛冽。
传旨的罗公公立在庭院中央，面无表情，手中那卷明黄圣旨如同冰封的火焰。他徐徐展开圣旨，尖细而清晰的嗓音，如同冰锥，划破了北境清晨寒冷的宁静：
“北境王褚奇虎听旨：羯族国屡犯我边界，杀我军民，夺我财物，嚣张之极，藐视天朝，人神共愤！今特命征虏大将军刘世达率师讨伐。朕闻尔毗邻而驻，兵精粮足。特命尔即日出兵，协助刘世达将军，共同征伐羯族国，务必克竟全功，扬我国威！钦此——”
圣旨卷起时，发出细微却刺耳的摩擦声。
褚奇虎眉头紧锁，深刻的皱纹如刀刻般嵌在额间，仿佛瞬间又苍老了几分。他双手高高举起，接过那卷仿佛重若千钧的绢帛时，指节因用力而泛出青白色：“臣……褚奇虎，接旨。”
罗公公脸上堆起的笑容，上前一步，略微压低声音道：“王爷，皇上念在您前不久复夺六座城池的功劳，心中甚慰，特赏宫中御酒百余壶，肥美牛羊数百头，犒劳将士。望王爷此番出兵，能再立战功，不负圣恩。”
褚奇虎嘴角扯出一丝苦涩的弧度，目光扫过院中肃立、面色各异的将领，声音沉稳却带着一丝不易察觉的嘶哑：“有劳公公回禀陛下。老臣褚奇虎，在北境驻扎三十载，历经大小百战，身上创伤十余处，方侥幸保得边境数年平安，令羯族不敢大肆窥视我北唐。”
他的声音陡然沉厚起来，带着金石相击般的质感，却又蕴含着无尽的沉重，“可陛下远在京城，万里之遥，难知北境局势之错综复杂，险要关键！实乃牵一发而动全身！北境十万精兵，堪堪足以抵御羯族日常侵扰，维持防线。若分兵五万出征，则留守者仅五万。这五万将士一旦出兵，深入不毛，面对以逸待劳的数十万胡骑……”
他顿了顿，目光如电，缓缓扫过身边每一位跟随他出生入死的将领的脸庞，“他日……能活着归来者，尚能剩下多少？！”
这番话，如同沉重的战锤，狠狠敲击在每个人的心上。
罗公公脸上的笑容彻底僵住，变得尴尬无比，只得含糊地低语：“王爷……陛下也是望您……望您尽力而为，尽力而为啊……”
送走传旨官，议事堂内的气氛凝重得如同铁块，几乎让人窒息。炭火在铜盆中兀自噼啪作响，却丝毫驱不散那弥漫在空气中的、深入骨髓的寒意。
江梅见父亲眉宇间愁云密布，仿佛瞬间苍老了十岁，她心中一痛，毅然上前一步，火红色的披风在昏暗的烛光中如一团不甘熄灭的火焰般跃动：“父王！您年事已高，连日操劳，身心俱疲！女儿不才，愿代父出征，统领兵马，征伐羯族！”
褚奇虎闻言，先是微微一怔，随即竟放声大笑起来，笑声在空旷的梁柱间回**，却听不出半分欢愉，只有无尽的苍凉与悲怆：“哈哈哈！江梅啊江梅，为父在你眼中，难道是那贪生怕死、眷恋权位之徒吗？”
他的目光变得深沉而痛楚，缓缓扫过堂下每一位将领坚毅而又带着忧虑的面容，声音沉痛无比：“我忧的，我痛的，是眼前这数万信任我、追随我的北境好儿郎！！！”